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No modelo atômico moderno, um átomo é um núcleo compacto e carregado positivamente, orbitado por uma nuvem difusa de elétrons carregados negativamente. O núcleo abriga prótons, que carregam carga positiva, e nêutrons, que são eletricamente neutros. O número de prótons identifica cada elemento de forma única e é chamado de número atômico . Ao contrário da massa atômica ou do peso atômico, o número atômico é um número inteiro fixo para um determinado elemento e não varia com a composição isotópica.

TL;DR

O número atômico é igual à contagem de prótons no núcleo de um elemento, determinando sua posição na tabela periódica. O peso atômico é uma média das massas de todos os isótopos que ocorrem naturalmente e é normalmente maior que o número atômico.

A Tabela Periódica e o Número Atômico

A tabela periódica organiza os elementos em ordem crescente de número atômico. Os cientistas reconhecem atualmente 118 elementos; o mais novo, oganesson (Og, número atômico 118), foi adicionado em 2015 e é produzido apenas em laboratórios. O hidrogênio, com um único próton, ocupa o primeiro lugar. O símbolo de cada elemento na tabela é acompanhado de seu número atômico, permitindo a rápida identificação da contagem de prótons sem contagem de posições.

Número atômico versus massa e peso atômico

Ao consultar uma tabela periódica moderna, você verá um segundo valor numérico próximo ao número atômico. Este é o peso atômico , uma massa média de todos os isótopos desse elemento que ocorrem naturalmente, expressa em unidades de massa atômica (amu). É distinto da massa atômica de um único isótopo, que soma apenas as massas de prótons e nêutrons no núcleo. Os elétrons contribuem insignificantemente para a massa atômica.

Como os isótopos de um elemento diferem apenas na contagem de nêutrons, cada um tem uma massa atômica única. O peso atômico apresentado na tabela é uma média ponderada dessas massas, refletindo a distribuição isotópica natural. Assim, embora o número atômico seja invariante, o peso atômico pode variar com mudanças na composição isotópica.