Por Scott Johnson
Atualizado em 30 de agosto de 2022

A principal missão do tratamento de esgotos é transformar resíduos humanos e industriais num produto seguro para os seres humanos e para o ambiente. As estações de tratamento modernas implantam uma combinação de processos físicos, químicos e biológicos para remover sistematicamente sólidos e contaminantes solutos. O fluxo de trabalho é normalmente segmentado em estágios Preliminar, Primário, Secundário, Avançado e Desinfecção, cada um visando progressivamente poluentes mais finos.

Tratamento Preliminar e Primário

Durante as fases iniciais, os sólidos são tratados por meio de peneiramento, sedimentação e escumação. A fase Preliminar concentra-se na remoção de matéria grosseira – muitas vezes através de peneiras mecânicas – ao mesmo tempo que visa eliminar a areia. Altas taxas de fluxo e velocidades desencorajam a sedimentação prematura. Uma vez concluída esta etapa, o afluente passa para a fase Primária, onde o fluxo é desacelerado para promover a sedimentação. Os sólidos sedimentados são raspados do fundo, o material flutuante é removido e uma porção substancial de óleo, graxa e sabão é removida.

Tratamento Secundário

O tratamento secundário aproveita processos biológicos aeróbicos para decompor a matéria orgânica residual – incluindo dejetos humanos, resíduos de alimentos, óleos e sabões. Os microrganismos metabolizam esses produtos orgânicos, convertendo alguns sólidos em massas coaguladas que são mais fáceis de separar. A sedimentação ou filtração subsequente remove a biomassa microbiana do efluente. Embora a maioria dos sólidos seja eliminada, nutrientes como o nitrogênio e o fósforo geralmente persistem e podem exigir tratamento adicional.

Tratamento Avançado

Os processos avançados visam os sólidos e nutrientes restantes que sobrevivem ao tratamento secundário. Eles podem ser adicionados como estágios discretos ou integrados em etapas anteriores. Os métodos químicos removem efetivamente o fósforo e os metais pesados, enquanto as vias biológicas são empregadas para a remoção do nitrogênio. Procedimentos adicionais podem ser necessários para eliminar contaminantes industriais ou agrícolas específicos. Um estágio final de filtração pode polir ainda mais o efluente, capturando quaisquer sólidos residuais.

Desinfecção

A desinfecção protege o meio ambiente ao neutralizar microorganismos patogênicos antes da liberação do efluente. Os métodos comuns incluem cloração, ozônio, luz ultravioleta ou outros desinfetantes químicos. A cloração continua a ser a técnica mais difundida, mas deixa cloro residual que pode prejudicar os ecossistemas. Os tratamentos com ozônio e UV produzem efluentes mais limpos e são cada vez mais adotados por suas vantagens ecológicas.