Polietileno:a base dos plásticos modernos
Os plásticos são omnipresentes na vida contemporânea, sendo o polietileno responsável pela maior parte da produção global de plástico. Todos os plásticos são polímeros compostos por unidades repetidas de hidrocarbonetos, e o polietileno exemplifica isso com seu simples bloco de construção de etileno.
O que é polietileno?
O etileno (C₂H₄) é um gás diatômico com dois átomos de carbono conectados por uma ligação dupla e quatro átomos de hidrogênio. Na polimerização, as unidades de etileno ligam-se de ponta a ponta para formar longas cadeias. O número de monômeros de etileno – seu peso molecular – determina se o polímero tem peso baixo, médio ou alto, o que, por sua vez, determina suas propriedades físicas e aplicações de uso final.
Aplicações em todos os setores
Durante a Segunda Guerra Mundial, os primeiros cabos elétricos foram isolados com polietileno. Hoje abrange uma gama de produtos – desde sacolas de compras e brinquedos até tanques de gasolina e revestimentos protetores. O polietileno de baixo peso é um líquido viscoso empregado como lubrificante, as variantes de peso médio são cerosas e as classes de alto peso são plásticos sólidos e duráveis usados em embalagens, tubulações e componentes estruturais.
Do petróleo bruto às pelotas de polímero
O petróleo bruto é a fonte predominante de etileno. Quando submetido ao craqueamento térmico, libera gás etileno, que é capturado e condensado. Sob condições industriais controladas, as moléculas de etileno sofrem polimerização catalítica para produzir uma polpa quente e viscosa. Essa celulose é extrudada através de pequenos orifícios, cortada em pellets – aproximadamente do tamanho de pedras de granizo – e enviada para instalações a jusante para moldagem e extrusão em produtos acabados.
Reciclagem e Sustentabilidade
A natureza termoplástica do polietileno permite que ele seja derretido e remodelado repetidamente sem degradação, tornando-o altamente reciclável. O polietileno de alta densidade (PEAD) é amplamente utilizado em embalagens de alimentos e utensílios domésticos e pode ser reciclado através de programas municipais. Em regiões sem infraestrutura de reciclagem, o polietileno também pode servir como fonte de energia limpa por meio da incineração, desviando os resíduos dos aterros.
