Por que as bananas são radioativas — e por que isso é totalmente seguro

É uma curiosidade comum:as bananas contêm vestígios de potássio radioativo. Mas o nível de radioatividade é minúsculo e comer bananas não representa nenhum risco para a saúde.

Quanto potássio radioativo existe em uma banana?

De acordo com as Diretrizes Dietéticas dos EUA para Americanos, uma banana média contém 451 mg de potássio. Apenas 0,012% do potássio que ocorre naturalmente é o isótopo instável potássio-40 (K-40). Isso se traduz em cerca de 0,05 mg de K-40 por banana.

A maior parte do potássio da Terra é o isótopo estável potássio-39 (93%), com o potássio-41 constituindo o restante. K-40 é o único componente radioativo. Com uma meia-vida de 1,3 mil milhões de anos, a pequena quantidade contida numa banana decompõe-se tão lentamente que é efetivamente inofensiva.

O que acontece quando o K-40 se deteriora?

O K-40 decai através de decaimento beta-negativo 89% das vezes, transformando-se em cálcio-40 e emitindo uma partícula beta. Aproximadamente 11% das vezes ele sofre captura de elétrons, produzindo argônio-40 e emitindo raios gama. As energias envolvidas são extremamente baixas; algumas partículas beta ou raios gama de uma única banana não podem danificar as células.

Para contextualizar, o corpo adulto médio contém cerca de 140g de potássio, incluindo 0,0169g de K-40. Consumir uma banana acrescenta uma fração de miligrama, muito abaixo da quantidade necessária para afetar o equilíbrio de radiação do corpo. Mesmo que comêssemos mil milhões de bananas de uma só vez, a dose seria comparável a alguns dias de radiação natural de fundo.

Outros alimentos que contêm potássio-40

Qualquer alimento rico em potássio conterá K-40 proporcionalmente. Os exemplos incluem:

• Frutas:kiwi, suco de laranja, melão, goiaba
• Legumes:folhas de beterraba, feijão branco, casca de batata, inhame, espinafre
• Proteínas:amêijoas, atum, arenque, truta, tofu cru

Além do potássio:outros isótopos radioativos nos alimentos

A castanha-do-pará é o alimento radioativo mais citado, contendo rádio-226 e rádio-228. A sua radioatividade combinada é de cerca de 6.600pCi/kg, aproximadamente o dobro dos 3.500pCi/kg encontrados nas bananas. Apesar dos números mais elevados, a exposição de um punhado de nozes é insignificante.

Estes números ilustram que a radioatividade é um componente natural do meio ambiente. A radiação de fundo da terra, do ar e até mesmo dos alimentos que comemos é inevitável, mas permanece muito abaixo dos limites prejudiciais.

Resumindo:as bananas são efectivamente radioactivas, mas o nível é tão baixo que não representa qualquer risco para a saúde. Aproveite sua fruta sem se preocupar.