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As cápsulas para máquinas de lavar louça simplificam uma tarefa tediosa, mas sua película transparente suscitou preocupações sobre a poluição plástica e os riscos à saúde. A película é feita de álcool polivinílico (“PVA”) – um polímero solúvel em água derivado do petróleo que oferece a resistência e a flexibilidade necessárias para envolver o detergente enquanto se dissolve durante a lavagem.

"PVA" é único entre os plásticos. Embora mais de 99% de todos os plásticos sejam à base de petróleo, apenas uma pequena fração deles se decompõe em microplásticos – fragmentos sólidos com menos de 5 mm que não são solúveis em água nem biodegradáveis. O grau de “PVA” usado em pastilhas de detergente se dissolve em líquido, portanto nunca forma partículas microplásticas. Isso o distingue dos “produtos químicos eternos” conhecidos como substâncias per e polifluoroalquil (PFAS).

No entanto, alguns usuários de cápsulas relatam um resíduo semissólido que pode permanecer se o filme não se dissolver completamente. As estações de tratamento de águas residuais atenuam este risco através da utilização de micróbios que podem metabolizar o "PVA", transformando-o em subprodutos inofensivos. Um estudo belga de 2021 mostrou que as películas à base de “PVA” utilizadas em cápsulas para máquinas de lavar louça se biodegradam totalmente em 60 dias – com algumas amostras a decomporem-se em apenas 28 dias.

Estas descobertas são apoiadas pelo rótulo Safer Choice da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, que lista várias marcas de cápsulas que cumprem rigorosos critérios ambientais e de segurança. No entanto, o debate sobre a segurança do "PVA" foi reacendido em 2021, quando o investigador ambiental Charles Rolsky publicou um modelo computacional sugerindo que mais de 75% do "PVA" poderia permanecer na água tratada. O modelo foi posteriormente retirado após revisão da EPA, e a revista que o publicou inicialmente retirou o artigo devido a falhas metodológicas e ao uso de graus "PVA" não solúveis que não são representativos de pastilhas de detergente.

Mesmo que o "PVA" não crie microplásticos, a sua origem petrolífera significa que ainda contribui para o consumo de combustíveis fósseis e os detergentes podem poluir os cursos de água, independentemente da embalagem. Os consumidores devem pesar a conveniência das cápsulas em relação à pegada ambiental mais ampla da produção e utilização de detergentes.

Para obter mais informações, consulte o banco de dados Safer Choice da EPA e estudos revisados por pares sobre biodegradação de "PVA".