O ácido cítrico é produzido principalmente através da fermentação usando um tipo específico de molde, *Aspergillus niger*. Aqui está um detalhamento do processo:

1. Fonte de açúcar:
- O processo começa com uma fonte de açúcar, normalmente melaço, xarope de milho ou sacarose.

2. Fermentação:
- A fonte de açúcar é misturada com água e inoculada com esporos de *Aspergillus niger*.
- Este molde é cuidadosamente selecionado pela sua capacidade de produzir altos rendimentos de ácido cítrico.
- A mistura é então incubada sob condições controladas (temperatura, pH, níveis de oxigênio) para promover o crescimento de fungos e a produção de ácido cítrico.

3. Extração de ácido cítrico:
- Terminada a fermentação, a solução resultante contém ácido cítrico junto com outros subprodutos.
- O ácido cítrico é extraído desta solução através de vários métodos:
- Precipitação de citrato de cálcio: O hidróxido de cálcio é adicionado para formar citrato de cálcio insolúvel, que é então filtrado e tratado com ácido sulfúrico para regenerar o ácido cítrico.
- Troca iônica: A solução passa por uma coluna contendo resinas de troca iônica que se ligam seletivamente ao ácido cítrico, permitindo sua separação.

4. Purificação e Cristalização:
- O ácido cítrico extraído é ainda purificado e concentrado através de uma série de processos como filtração, evaporação e cristalização.

5. Embalagem e distribuição:
- Os cristais de ácido cítrico purificados são então secos, classificados e embalados para diversas aplicações industriais.

Outros métodos:
- Biotecnologia: As tecnologias emergentes estão explorando métodos alternativos, como microrganismos geneticamente modificados, para aumentar a produção de ácido cítrico.
- Síntese Química: Embora possível, a síntese química do ácido cítrico não é comercialmente viável devido à sua complexidade e custo em comparação com a fermentação.

Usos do ácido cítrico:
- Aditivo alimentar (acidulante, aromatizante)
- Bebidas (refrigerantes, sucos)
- Produtos de limpeza (desincrustante, removedor de ferrugem)
- Farmacêuticos (antiácido)
- Cosméticos (ajustador de pH)

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