O termo "átomo" foi cunhado pelo antigo filósofo grego Democrito (c. 460 - 370 aC).

Embora o Demócrito não tenha as ferramentas científicas para provar sua idéia, ele propôs que a matéria fosse composta por partículas indivisíveis chamadas átomos. Ele acreditava que os átomos eram sólidos, homogêneos e eternos, e que toda a matéria era composta de diferentes combinações desses átomos.

É importante observar que o conceito de átomo do Demócrito era puramente filosófico e não baseado em evidências científicas. Não foi até muito mais tarde, no século XIX, que cientistas como John Dalton conseguiram desenvolver a teoria atômica que conhecemos hoje.