A partícula subatômica que define o elemento é o próton .

Aqui está o porquê:

* Número atômico: O número de prótons no núcleo de um átomo determina seu número atômico. Este número é exclusivo para cada elemento. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons, enquanto todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons.
* Identidade do elemento: O número atômico determina diretamente a identidade do elemento. Alterar o número de prótons altera fundamentalmente o elemento.

Enquanto os nêutrons também residem no núcleo e contribuem para a massa de um átomo, eles não definem o elemento. Os isótopos do mesmo elemento podem ter um número variável de nêutrons.