O núcleo de um átomo contém dois tipos de partículas:

* Protons: Essas partículas têm uma carga positiva (+). O número de prótons em um átomo define qual elemento ele é. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons.
* nêutrons: Essas partículas não têm carga (elas são neutras). O número de nêutrons pode variar dentro de um elemento, criando isótopos.

Enquanto o núcleo contém prótons e nêutrons, ele não contém elétrons. Os elétrons orbitam o núcleo em conchas.