p Os astronautas da Estação Espacial Internacional começaram a realizar um experimento que pode lançar uma nova luz sobre como as ligas metálicas são formadas. p Como a humanidade dominou a metalurgia é sinônimo de progresso, com historiadores classificando períodos como a Idade do Bronze e a Idade do Ferro.

p A maioria dos metais usados ​​hoje são misturas - ligas - de metais diferentes, combinando propriedades para fazer materiais mais leves e mais fortes.

p Como fazer um bolo, o resultado depende de mais do que apenas adicionar os ingredientes certos:a fundição é influenciada pelas temperaturas do forno e pelo processo de resfriamento. Alguns metais são até fundidos em centrífugas de hipergravidade na busca pela liga perfeita.

p As ligas estão em toda parte agora, do smartphone em seu bolso para aeronaves. Tornando mais leve, resistente, ligas de autocura ou mesmo flexíveis obviamente beneficiam a indústria e os consumidores.

p Resolvendo o problema da transparência

p Não é de se admirar que adoraríamos examinar o funcionamento interno da fundição de metal para ver o que está acontecendo com nossos próprios olhos. Idealmente, devemos observar o processo sem a gravidade acrescentando sua camada extra de complexidade. O problema, claro, é que os metais não são transparentes.

p A ESA está realizando experimentos de raios-X em foguetes suborbitais, mas estes são limitados a 13 minutos de ausência de peso por vez e os raios-X não revelam tudo.

p Em vez de, pesquisadores analisaram um substituto para metais e encontraram materiais orgânicos, cuidadosamente escolhido para ser transparente enquanto se solidifica como um metal.

p Um primeiro lote de misturas chegou à Estação Espacial em 18 de dezembro:succinonitrila, D-cânfora e neopentil glicol foram entregues por uma espaçonave Dragon dentro de um cartucho de parede de vidro junto com uma torradeira em miniatura. Esta fornalha Bridgman é semelhante a um forno de correia transportadora encontrado em fábricas ou restaurantes de fast-food. Os cartuchos passam pelo elemento de aquecimento em um ritmo dolorosamente lento:eles levam mais de dois dias para viajar 1 mm, mas o experimento será executado por conta própria por várias semanas.

p Plástico derretido

p Um astronauta montou o forno de liga transparente dentro do porta-luvas autônomo da ESA por segurança e inseriu o primeiro cartucho.

p Um disco rígido está gravando a visão microscópica de duas câmeras de vídeo, enquanto os operadores do centro de controle espanhol em Madri podem destacar recursos diferentes usando uma série de luzes coloridas.

p Esses experimentos em fenômenos fundamentais estão permitindo que os cientistas entendam e controlem os processos. Quem sabe quais metais incríveis podem ser criados? A próxima era do metal pode ser algo que não podemos imaginar agora.