O centro de um átomo é chamado de núcleo . O núcleo contém dois tipos de partículas subatômicas:

* Protons: Essas partículas têm uma carga elétrica positiva.
* nêutrons: Essas partículas não têm carga elétrica (elas são neutras).

O número de prótons em um átomo determina qual elemento ele é. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons, todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons e assim por diante.