O antigo filósofo grego Democrito é creditado por propondo primeiro a idéia de que a matéria é composta de partículas indivisíveis. Ele chamou essas partículas átomos , da palavra grega "atomos" que significa "sem energia" ou "indivisível".

No entanto, é importante observar que a idéia de Democrito foi baseada no raciocínio filosófico e não em evidências experimentais. Não foi até muito mais tarde, no século XIX, que John Dalton desenvolveu a primeira teoria atômica científica, que foi baseada em observações experimentais e forneceu um modelo mais concreto e detalhado do átomo.