O núcleo de um átomo contém dois tipos de partículas:

* Protons: Partículas carregadas positivamente que determinam o elemento do átomo. O número de prótons em um átomo é chamado de número atômico.
* nêutrons: Partículas de carga neutra que contribuem para a massa do átomo.

Juntos, prótons e nêutrons compõem quase toda a massa de um átomo. O núcleo é extremamente denso e pequeno em comparação com o tamanho geral do átomo.