A substância provavelmente era um composto . Aqui está o porquê:

* elementos são as formas mais simples de matéria e não podem ser divididas ainda mais por meios químicos. O aquecimento de um elemento pode fazer com que ele mude de estado (sólido para líquido ou gás), mas não mudaria fundamentalmente sua composição.
* compostos são formados pela combinação química de dois ou mais elementos. Quando aquecidos, os compostos podem se dividir em seus elementos constituintes, geralmente produzindo mudanças visíveis na cor e no estado.

A produção de vapor e material preto sugere uma decomposição química. A substância branca provavelmente continha elementos que foram unidos, e o calor fez com que as ligações quebrassem, liberando alguns elementos como vapor e deixando para trás outros elementos como material preto.

Exemplo: Pense em aquecer bicarbonato de sódio (bicarbonato de sódio, um composto). Ele se decompõe produzir carbonato de sódio (pó branco), dióxido de carbono (gás) e vapor de água (gás invisível).