O fósforo branco pode inflamar-se facilmente no ar a temperaturas moderadas (34 °C; 93 °F) e tem sido usado como arma incendiária. Devido à sua alta reatividade, é armazenado e transportado debaixo d’água.[2] O fósforo elementar, exposto ao ar, brilha no escuro com uma luz esbranquiçada devido à oxidação lenta (quimiluminescência). Esta emissão de luz já foi um método importante para acender as luzes da rua antes da invenção do fósforo; a frase "queimar o óleo da meia-noite" origina-se desta prática.