O número atômico de um elemento é igual ao número de prótons no núcleo de um átomo desse elemento. O número atômico do fósforo é 15, então o átomo de fósforo possui 15 prótons em seu núcleo. Isso também significa que um átomo de fósforo neutro tem 15 elétrons orbitando o núcleo.

O número de prótons e elétrons em um átomo determina suas propriedades químicas. Por exemplo, o número de elétrons na camada mais externa de um átomo determina a facilidade com que ele pode formar ligações com outros átomos. O fósforo possui 5 elétrons em sua camada mais externa, o que significa que ele pode formar ligações com até 5 outros átomos.

O número atômico de um elemento também pode ser usado para prever a posição do elemento na tabela periódica. A tabela periódica é um gráfico que organiza os elementos em ordem de número atômico. O fósforo está localizado no grupo 15 (também conhecido como família do nitrogênio) da tabela periódica. Todos os elementos do grupo 15 têm 5 elétrons em sua camada mais externa e compartilham propriedades químicas semelhantes.