A substância usada como padrão contra o qual os calores específicos são medidos é a água. A água tem uma capacidade térmica específica de 4,184 J/g·°C, o que significa que são necessários 4,184 joules de energia para aumentar a temperatura de 1 grama de água em 1 grau Celsius. Este valor é utilizado como ponto de referência para comparar os calores específicos de outras substâncias.