O número de oxidação de um átomo é mostrado com um número negativo quando ele está ligado a um elemento mais eletronegativo. Isso significa que o átomo perdeu elétrons para o elemento mais eletronegativo. Por exemplo, no composto NaCl, o número de oxidação do sódio é +1 e o número de oxidação do cloro é -1. Isso ocorre porque o átomo de cloro retirou um elétron do átomo de sódio.

O número de oxidação de um átomo também pode ser zero. Isso significa que o átomo não ganhou ou perdeu nenhum elétron. Por exemplo, no composto CO, o número de oxidação do carbono é +2 e o número de oxidação do oxigênio é -2. Isso ocorre porque o átomo de carbono perdeu dois elétrons para o átomo de oxigênio.

O número de oxidação de um átomo é importante porque pode nos ajudar a determinar as propriedades químicas de um composto. Por exemplo, um composto com número de oxidação negativo provavelmente será um agente oxidante, o que significa que pode aceitar elétrons de outro composto. Um composto com número de oxidação positivo provavelmente será um agente redutor, o que significa que pode doar elétrons para outro composto.