A ferrugem é o resultado da oxidação do ferro na presença de oxigênio e umidade. Esta é uma reação química que pode ser representada pela equação:

4Fe + 3O2 + 6H2O -> 4Fe(OH)3xH2O

Na equação acima, os átomos de ferro reagem com as moléculas de oxigênio e água para formar hidróxido de ferro, um composto marrom-avermelhado que comumente conhecemos como ferrugem. Este processo é acelerado na presença de sal ou outras substâncias corrosivas, o que explica porque os carros são mais propensos a enferrujar perto da costa.