Os compostos iônicos se formam entre metais e não metais devido às diferenças significativas em suas eletronegatividades. A eletronegatividade é uma medida da capacidade de um átomo de atrair elétrons para si. Os metais geralmente têm eletronegatividades baixas, enquanto os não metais têm eletronegatividades altas.

Quando um metal e um não metal entram em contato, o átomo do metal perde um ou mais de seus elétrons de valência para o átomo do não metal. Essa transferência de elétrons cria íons metálicos com carga positiva e íons não metálicos com carga negativa. A atração eletrostática entre esses íons com cargas opostas mantém o composto iônico unido.

Por exemplo, quando o sódio (um metal) e o cloro (um não metal) reagem, o átomo de sódio perde seu único elétron de valência para o átomo de cloro. Isso resulta na formação de íons sódio (Na+) e íons cloreto (Cl-). A atração eletrostática entre íons sódio e íons cloreto leva à formação do composto iônico cloreto de sódio (NaCl).

Os compostos iônicos são caracterizados por seus altos pontos de fusão e ebulição, solubilidade em solventes polares (como água) e capacidade de conduzir eletricidade quando dissolvidos em água ou derretidos.