Os íons têm carga positiva ou negativa porque perderam ou ganharam elétrons. Os átomos são eletricamente neutros porque têm o mesmo número de elétrons (partículas carregadas negativamente) que prótons (partículas carregadas positivamente). Quando um átomo perde um ou mais elétrons, ele se torna um íon positivo. Quando um átomo ganha um ou mais elétrons, ele se torna um íon negativo.

A força da carga de um íon depende de quantos elétrons ele perdeu ou ganhou. Por exemplo, um átomo que perdeu dois elétrons tem uma carga positiva de 2+, enquanto um átomo que ganhou dois elétrons tem uma carga negativa de 2-.