Quando os metais reagem com ácidos, eles produzem gás hidrogênio (H2). Isso ocorre porque a maioria dos metais são mais reativos que o hidrogênio e, portanto, deslocam o hidrogênio do ácido. Por exemplo, quando o ferro (Fe) reage com o ácido clorídrico (HCl), ocorre a seguinte reação:

Fe(s) + 2HCl(aq) → FeCl2(aq) + H2(g)

Nesta reação, os átomos de ferro deslocam os átomos de hidrogênio do ácido clorídrico, formando cloreto de ferro (FeCl2) e gás hidrogênio (H2). O gás hidrogênio é liberado na forma de bolhas, o que pode ser observado se a reação for realizada em um tubo de ensaio.

Existem algumas exceções a esta regra. Por exemplo, quando o alumínio (Al) reage com ácido nítrico concentrado (HNO3), produz gás dióxido de nitrogênio (NO2) em vez de gás hidrogênio. Isto ocorre porque o alumínio é menos reativo que o hidrogênio e, portanto, não pode substituir o hidrogênio do ácido nítrico. No entanto, a maioria dos metais reage com ácidos para produzir gás hidrogênio.