O ponto de ebulição da água ao nível do mar e à pressão atmosférica é de fato 212°F (100°C). No entanto, numa autoclave, ou em qualquer outro recipiente de pressão fechado, o ponto de ebulição da água pode ser elevado bem acima desta temperatura aumentando a pressão dentro do recipiente.

À medida que a pressão aumenta, o ponto de ebulição da água também aumenta. Isto ocorre porque a pressão mais elevada impede que as moléculas de água escapem para o ar como vapor, pelo que devem atingir uma temperatura mais elevada para terem energia suficiente para superar o aumento da pressão.

Por exemplo, a uma pressão de 15 libras por polegada quadrada (psi), o ponto de ebulição da água é de aproximadamente 121°C (250°F). Esta é a pressão padrão usada na maioria das autoclaves para esterilizar equipamentos de laboratório e instrumentos médicos. A uma pressão de 30 psi, o ponto de ebulição da água é de cerca de 275°F (135°C).

Como a água não pode mudar o seu estado num ambiente selado até que a temperatura seja alcançada para superar a pressão existente no interior, a temperatura continuará a subir para satisfazer a energia necessária para mudar para o estado gasoso.