Um átomo é uma entidade eletricamente neutra porque o número de prótons carregados positivamente no núcleo é igual ao número de elétrons carregados negativamente orbitando o núcleo. Esse equilíbrio de cargas positivas e negativas resulta em uma carga líquida zero, tornando o átomo eletricamente neutro.

O número de prótons em um átomo é determinado pelo seu número atômico, que é único para cada elemento. Por exemplo, o hidrogênio tem número atômico 1, o que significa que possui um próton em seu núcleo. O carbono tem número atômico 6, o que significa que possui seis prótons em seu núcleo.

O número de elétrons em um átomo é igual ao número de prótons, então o hidrogênio tem um elétron e o carbono tem seis elétrons. Esses elétrons estão dispostos em camadas ao redor do núcleo, sendo a camada mais interna a mais próxima do núcleo.

A camada mais externa de elétrons é chamada de camada de valência, e o número de elétrons na camada de valência determina as propriedades químicas de um átomo. Átomos com camada de valência completa são estáveis ​​e não reagem facilmente, enquanto átomos com camada de valência incompleta são reativos e tendem a formar ligações químicas com outros átomos para completar sua camada de valência.