Um átomo de carbono requer quatro substituintes diferentes para ser quiral. Isso ocorre porque um átomo de carbono quiral tem uma imagem espelhada que não pode ser sobreposta a si mesmo. Em outras palavras, o átomo de carbono não é simétrico. Se um átomo de carbono tiver apenas três substituintes diferentes, então ele não é quiral porque sua imagem espelhada é sobreponível a si mesmo.