O sódio é um metal altamente reativo e reage vigorosamente com o oxigênio do ar para formar uma camada de óxido de sódio em sua superfície. Essa camada de óxido é opaca e não refletiva, razão pela qual a superfície brilhante do sódio metálico rapidamente fica opaca quando exposta ao ar.

A reação entre sódio e oxigênio pode ser representada pela seguinte equação química:

$$4Na + O_2 → 2Na_2O$$

Esta reação é exotérmica, o que significa que libera calor. O calor liberado pela reação pode ser suficiente para fazer com que o sódio metálico derreta e pegue fogo.

Para evitar que isso aconteça, o sódio metálico geralmente é armazenado em banho de óleo mineral ou querosene. Isso evita que o sódio entre em contato com o ar e reaja com o oxigênio.