A equação geral para uma reação de deslocamento único é:

A + BC → AC + B

Nesta equação, A é um metal reativo que desloca um metal menos reativo B do seu composto BC . Os produtos da reação são um novo composto AC e o metal deslocado B .

Por exemplo, quando o ferro (Fe ) reage com sulfato de cobre (CuSO4 ), o ferro desloca o cobre do sulfato, formando sulfato de ferro (FeSO4 ) e cobre metálico (Cu ).

Fe + CuSO4 → FeSO4 + Cu

As reações de deslocamento único também são conhecidas como reações de substituição porque um elemento é substituído por outro em um composto.