Quando os átomos perdem ou ganham elétrons para atingir uma configuração eletrônica estável, eles formam íons. Íons são átomos que possuem uma carga líquida positiva ou negativa. Esses íons são mantidos juntos por forças eletrostáticas para formar compostos iônicos.

Para entender como os elétrons interagem ao formar uma ligação iônica, consideremos o exemplo dos átomos de sódio (Na) e cloro (Cl). O sódio possui um elétron de valência, que está fracamente ligado ao núcleo, enquanto o cloro possui sete elétrons de valência. As configurações eletrônicas de Na e Cl podem ser representadas como:

Na:1s²2s²2p⁶3s¹
Cl:1s²2s²2p⁶3s²3p⁵

Para que o sódio atinja uma configuração estável (como o néon), ele precisa perder um elétron de valência. O cloro, por outro lado, precisa ganhar um elétron para completar sua camada de valência e se tornar como o argônio. Quando esses átomos se aproximam, o átomo de sódio transfere seu elétron de valência frouxamente retido para o átomo de cloro.

A perda de um elétron do sódio resulta na formação de um íon sódio carregado positivamente (Na+), enquanto o ganho de um elétron pelo cloro resulta na formação de um íon cloreto carregado negativamente (Cl-). Esses íons com cargas opostas são fortemente atraídos um pelo outro, formando uma ligação iônica.

Numa ligação iônica, as forças eletrostáticas entre os íons carregados positiva e negativamente são relativamente fortes, resultando em um composto estável. A força de uma ligação iônica depende das cargas dos íons envolvidos e da distância entre eles. Quanto maiores as cargas e menor a distância, mais forte será a ligação iônica.