Os compostos iônicos são caracterizados pela presença de íons, que são átomos ou moléculas que perderam ou ganharam elétrons, resultando em uma carga elétrica líquida. Os íons são carregados positivamente (cátions) ou carregados negativamente (ânions). Quando os compostos iônicos se formam, as cargas positivas e negativas dos íons constituintes se equilibram, resultando em uma carga elétrica neutra geral.

Por exemplo, considere o composto iônico cloreto de sódio (NaCl). Os átomos de sódio perdem um elétron, tornando-se íons de sódio com carga positiva (Na+). Os átomos de cloro ganham um elétron, tornando-se íons cloreto com carga negativa (Cl-). Quando os átomos de sódio e cloro se combinam para formar cloreto de sódio, a carga positiva dos íons sódio é igual em magnitude à carga negativa dos íons cloreto, resultando em uma carga elétrica neutra geral.

A atração entre os íons carregados positiva e negativamente em um composto iônico é chamada de força eletrostática ou ligação iônica. Esta força mantém os íons juntos e mantém a integridade estrutural do composto.

É importante notar que a carga neutra de um composto iônico é uma propriedade macroscópica que se aplica ao composto como um todo. No nível microscópico, os íons individuais dentro do composto retêm suas respectivas cargas. No entanto, o arranjo e a estequiometria dos íons são tais que a carga líquida total é zero.