Os não metais formam óxidos ácidos porque reagem com a água para produzir ácidos. Isso ocorre porque os não metais têm a capacidade de liberar elétrons quando reagem com outras substâncias. Quando reagem com a água, doam elétrons às moléculas de água, que então se dividem em íons hidrogênio (H+) e íons hidróxido (OH-). O excesso de íons hidrogênio faz com que a solução se torne ácida.

Por exemplo, quando o dióxido de carbono (CO2), um óxido não metálico, reage com a água, forma ácido carbônico (H2CO3):

CO2 + H2O → H2CO3

O ácido carbônico é um ácido fraco que libera íons hidrogênio quando se dissocia em água. Os íons de hidrogênio resultantes fazem com que a solução se torne ácida.

Em contraste, os óxidos metálicos formam óxidos básicos porque reagem com a água para produzir bases. Isso ocorre porque os metais têm a tendência de atrair elétrons quando reagem com outras substâncias. Quando reagem com a água, recebem elétrons das moléculas de água, que então se dividem em íons hidrogênio (H+) e íons hidróxido (OH-). O excesso de íons hidróxido faz com que a solução se torne básica.

Por exemplo, quando o óxido de sódio (Na2O), um óxido metálico, reage com a água, forma hidróxido de sódio (NaOH):

Na2O + H2O → 2NaOH

O hidróxido de sódio é uma base forte que libera íons hidróxido quando se dissocia em água. Os íons hidróxido resultantes fazem com que a solução se torne básica.