A menor unidade de um material feito com ligações iônicas é chamada de composto iônico. Um composto iônico é um composto composto de íons, mantidos juntos por forças eletrostáticas denominadas ligações iônicas. O composto é neutro em geral, mas consiste em íons carregados positivamente chamados cátions e íons carregados negativamente chamados ânions. Estes podem ser íons simples, como os íons sódio (Na+) e cloreto (Cl−) no cloreto de sódio, ou íons poliatômicos, como o íon sulfato (SO2−4) no sulfato de cálcio.