Os decaimentos alfa e beta não alteram o tipo de elemento. Um elemento é distinguido pelo número de prótons no núcleo. Os decaimentos alfa e beta não alteram o número de prótons, mas apenas alteram o número de nêutrons e o número de elétrons. Quando um elemento absorve ou libera um elétron ele pode se tornar um novo átomo (um íon), mas o número de prótons e nêutrons não mudou. Portanto, se um elemento muda para um elemento diferente, o número de prótons (e, portanto, o número de elétrons) deve mudar. Isso pode acontecer no decaimento gama.

O decaimento gama é um tipo de decaimento radioativo no qual um núcleo excitado libera um raio gama, um fóton de alta energia, para fazer a transição para um estado de energia mais baixo. A emissão de um raio gama por si só não altera o número de prótons ou nêutrons no núcleo, portanto não resulta na formação de um elemento diferente.