Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Califórnia, em San Diego, desenvolveu uma nova técnica que permite ver como certos polímeros se formam, átomo por átomo. A equipe, liderada pelo professor Michael Ward, usou uma combinação de espalhamento de raios X e simulações de computador para estudar como os polímeros nucleam e crescem.

Os polímeros são moléculas longas, semelhantes a cadeias, compostas de unidades repetidas. Eles são usados ​​em uma ampla variedade de aplicações, desde plásticos até fibras e embalagens de alimentos. As propriedades de um polímero são determinadas pela sua estrutura química e pela forma como é processado.

A nucleação e crescimento de polímeros é um processo complexo que não é totalmente compreendido. Porém, a nova técnica desenvolvida por Ward e sua equipe fornece uma visão detalhada desse processo, o que pode levar a novas formas de controlar as propriedades dos polímeros.

A equipe usou o espalhamento de raios X para rastrear as mudanças na estrutura de um polímero à medida que ele nucleia e cresce. O espalhamento de raios X é uma técnica que usa raios X para medir a distância entre os átomos de um material. A equipe também usou simulações de computador para modelar o processo de nucleação e crescimento do polímero.

Ao combinar os dados de dispersão de raios X com as simulações de computador, a equipe conseguiu criar uma imagem detalhada de como os polímeros se formam. Eles descobriram que a nucleação e o crescimento de polímeros é um processo de várias etapas que envolve a formação de pequenos aglomerados de átomos, que então crescem em aglomerados maiores até atingirem um tamanho crítico e começarem a crescer em uma cadeia polimérica.

As descobertas da equipe fornecem novos insights sobre a nucleação e o crescimento de polímeros. Esta informação poderia ser usada para desenvolver novas formas de controlar as propriedades dos polímeros, o que poderia levar a novas aplicações para estes materiais.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.