Os átomos são os blocos de construção do universo que você vê ao seu redor. Eles são eletricamente neutros, e isso é bom para formas de vida como nós. Se os átomos não fossem neutros, eles seriam instáveis e provavelmente não estaríamos aqui. Por que os átomos são neutros eletricamente? A resposta é simples: seus componentes com carga negativa (elétrons) são completamente equilibrados com seus componentes com carga positiva (prótons). Compreender isso apresenta idéias-chave para qualquer cientista iniciante e também cria uma ponte para outros tópicos, como a existência de íons não-neutros.

TL; DR (muito longo; não leu)
< Os átomos são eletricamente neutros porque contêm quantidades iguais de prótons com carga positiva e elétrons com carga negativa. Elétrons e prótons têm cargas iguais, mas opostas, de modo que o resultado não é carga líquida.
Os íons são átomos que ganharam ou perderam elétrons. Como resultado, os íons têm uma carga líquida.
Prótons, Elétrons e Nêutrons

Três partículas importantes compõem átomos e cada uma possui uma carga diferente. O núcleo contém os prótons e nêutrons, e os elétrons ocupam uma "nuvem" ao redor do exterior. Nêutrons não possuem carga elétrica, como o próprio nome sugere. Prótons e elétrons são carregados, mas opostos. Os prótons têm uma carga positiva de 1,6 × 10 - 19 coulombs, e os elétrons têm uma carga negativa de –1,6 × 10 ^{- 19 coulombs. Cada próton carrega a mesma carga positiva e cada elétron carrega o oposto; portanto, em muitos casos, os cientistas dizem apenas +1 para prótons e -1 para elétrons.
Os elementos são eletricamente neutros}

Os elementos químicos são definidos mais simplesmente pelo número de prótons que possuem. Isso é chamado de número atômico e a tabela periódica é uma lista seqüencial de elementos com números atômicos crescentes. O hidrogênio tem um número atômico de um (ou seja, um próton), o hélio tem dois, o lítio tem três e assim por diante. Todo elemento tem o mesmo número de elétrons que orbitam o núcleo central. A carga negativa dos elétrons cancela a carga positiva dos prótons; portanto, quando você considera a coisa toda, esses átomos são eletricamente neutros.

Os nêutrons também se sentam com prótons nos núcleos da maioria dos elementos, mas desde que eles não são cobrados, eles não têm um papel a desempenhar por que os átomos são eletricamente neutros. Alguns elementos existem em mais de uma forma, com diferentes números de nêutrons como isótopos diferentes, mas isso afeta sua estabilidade quando se trata de decaimento radioativo e não de carga.
Íons: a exceção à regra

Embora todos os átomos são normalmente eletricamente neutros, existem algumas exceções importantes. Se um átomo perde um elétron, então os prótons superam os elétrons, e há uma carga líquida de +1. Alguns elementos ganham um elétron e, portanto, um excesso de carga negativa, dando a eles uma carga líquida de -1.

Estes são chamados de íons, um "cátion" para íons com carga positiva e um "ânion" para íons com carga negativa. . Embora isso signifique que eles são menos estáveis eletricamente e atrairão íons com carga oposta, certos elementos tendem a se comportar dessa maneira porque sua camada externa de elétrons está a um ou dois elétrons de estar "cheio" ou apenas um ou dois elétrons em um novo concha.