O aumento na produção tóxica de metilmercúrio no estuário dos Grandes Lagos pode ser atribuído a vários fatores. Aqui estão alguns motivos principais:

1. Carga excessiva de nutrientes:A poluição por nutrientes, particularmente o aumento de nitrogênio e fósforo, é um dos principais contribuintes para o aumento da produção de metilmercúrio. Os estuários são vulneráveis ​​ao enriquecimento de nutrientes provenientes de diversas fontes, tais como escoamento agrícola, descarga de esgotos e águas residuais industriais. Esse excesso de nutrientes estimula o crescimento de algas e fitoplâncton, que servem de alimento para microrganismos produtores de metilmercúrio.

2. Atividade Microbiana:A conversão microbiana de mercúrio inorgânico em metilmercúrio é realizada por certas bactérias redutoras de sulfato e metanógenos que residem em sedimentos anaeróbicos. À medida que a carga de nutrientes aumenta, a abundância e a atividade destes microrganismos também aumentam, levando a uma maior produção de metilmercúrio.

3. Deposição de Mercúrio:A deposição atmosférica de mercúrio proveniente de emissões industriais e de fontes naturais contribui para a carga total de mercúrio no estuário. Uma vez que o mercúrio entra na água, ele pode ser transformado em metilmercúrio por processos microbianos. Os estuários, com suas águas calmas e muitas vezes abrigadas, atuam como ambientes deposicionais, acumulando mercúrio e proporcionando condições adequadas para a metilação.

4. Sedimentação e Resuspensão:Os estuários são sistemas dinâmicos onde ocorrem regularmente deposição e ressuspensão de sedimentos. A ressuspensão de sedimentos previamente assentados pode trazer o metilmercúrio enterrado de volta à coluna de água, tornando-o disponível para absorção pelos organismos e posterior bioacumulação. Este processo pode resultar no aumento dos níveis de metilmercúrio na cadeia alimentar.

5. Dinâmica da cadeia alimentar:A estrutura e dinâmica da cadeia alimentar estuarina desempenham um papel crucial na bioacumulação de metilmercúrio. Quando organismos menores que acumularam metilmercúrio são consumidos por predadores maiores, a concentração de metilmercúrio aumenta, um processo conhecido como bioampliação. Este fenómeno leva a níveis mais elevados de metilmercúrio nos principais predadores, como peixes, aves e mamíferos marinhos, representando riscos para a saúde tanto da vida selvagem como dos humanos que consomem estas espécies.

Ao abordar a poluição por nutrientes, reduzir as emissões atmosféricas de mercúrio e implementar medidas de conservação para proteger e restaurar os habitats estuarinos, é possível mitigar a produção e os impactos do metilmercúrio tóxico nos estuários dos Grandes Lagos e salvaguardar a saúde destes valiosos ecossistemas.