Um polímero é um termo geral para qualquer molécula que é uma longa sequência de partes repetidas menores. A diferença entre polímeros lineares e ramificados é baseada em sua estrutura.

TL; DR (muito longo; não lidos)

Demasiado longo; não lidos (TL: DR)

Um polímero é um termo geral para qualquer molécula que é uma longa sequência de partes repetidas menores formadas por ligações carbono-carbono. As ligações podem formar longas cadeias retas conhecidas como polímeros lineares, ou partes podem se ramificar a partir da cadeia, formando polímeros ramificados. Os polímeros também podem ser reticulados.

Poly
é um prefixo que significa “muitos”. Um mer
é um sufixo que significa “parte” ou “unidade”. Na indústria, os polímeros costumam ser considerados plásticos, porque muitas substâncias artificiais, como os plásticos, são polímeros derivados do petróleo. No entanto, existem muitos polímeros diferentes (naturais e artificiais) que são feitos de diferentes partes. A maneira como as unidades se unem para formar a cadeia polimérica determina as propriedades do polímero juntamente com o seu nome. Polímeros com diferentes estruturas são chamados de polímeros lineares, polímeros ramificados ou polímeros reticulados.

Estrutura Geral de Polímero

Os polímeros são feitos de longas cadeias repetitivas de ligações carbono-carbono unindo monômeros, que são a menor parte única da cadeia. Muitos polímeros comuns são feitos de petróleo e outros hidrocarbonetos, mas outros ocorrem naturalmente. Por exemplo, o polietileno artificial é formado a partir de uma cadeia de moléculas de etileno. O amido de ocorrência natural é feito de longas cadeias de moléculas de glicose. Algumas cadeias poliméricas têm apenas algumas centenas de unidades de comprimento, enquanto outras têm o potencial de serem infinitamente longas. Por exemplo, as moléculas da borracha natural estão tão entrelaçadas que um elástico inteiro pode ser considerado uma grande molécula de polímero.

Estrutura de Polímeros Lineares

O polímero mais simples é um polímero linear. Um polímero linear é simplesmente uma cadeia na qual todas as ligações carbono-carbono existem em uma única linha reta. Um exemplo de um polímero linear é o Teflon, que é feito de tetrafluoroetileno. É um único filamento de unidades feitas de dois átomos de carbono e quatro átomos de flúor. Quando formados, esses polímeros lineares podem criar filamentos de fibras ou formar uma malha que pode ser muito forte e difícil de romper.

Estrutura de polímeros ramificados

Polímeros ramificados ocorrem quando grupos de unidades se ramificam da longa cadeia polimérica. Esses ramos são conhecidos como cadeias laterais e também podem ser grupos muito longos de estruturas repetitivas. Os polímeros de ramificação podem ser ainda mais categorizados pela forma como se ramificam da cadeia principal. Polímeros com muitos ramos são conhecidos como dendrímeros, e essas moléculas podem formar uma teia quando resfriadas. Isso pode tornar o polímero forte na faixa de temperatura ideal. No entanto, quando aquecidos, os polímeros lineares e ramificados amolecem à medida que a vibração da temperatura supera as forças de atração entre as moléculas.

Estrutura dos Polímeros Reticulados

O polímero reticulado forma cadeias longas, ramificado ou linear, que pode formar ligações covalentes entre as moléculas do polímero. Como os polímeros reticulados formam ligações covalentes muito mais fortes que as forças intermoleculares que atraem outras cadeias de polímeros, o resultado é um material mais forte e estável. Um exemplo disto é quando a borracha natural é vulcanizada, o que significa que é aquecida de modo que as moléculas de enxofre nas cadeias de polímero de borracha formam ligações covalentes umas com as outras. Essa diferença de força é perceptível quando se compara a rigidez, a rigidez e a durabilidade de um pneu de carro com o de um elástico.