Pesquisadores da Faculdade de Engenharia da Universidade da Geórgia estão desenvolvendo uma nova maneira de detectar contaminação potencialmente mortal por Listeria em alimentos.
A listeriose, uma infecção causada pela ingestão de alimentos contaminados pela bactéria Listeria monocytogenes, pode causar doenças graves em mulheres grávidas, recém-nascidos, idosos e pessoas com sistema imunológico comprometido. A Listeria é a terceira principal causa de morte por doenças transmitidas por alimentos, ou intoxicação alimentar, nos Estados Unidos. Estima-se que 1.600 pessoas adoecem a cada ano e cerca de 260 morrem, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.

Atualmente, a contaminação por Listeria em produtos alimentícios é identificada apenas por meio de testes moleculares realizados em laboratórios de diagnóstico em amostras colhidas em pontos de controle específicos durante o processo de fabricação e distribuição. Embora muito preciso, este método requer um tempo de processamento significativo, transporte de amostras e mão de obra e equipamentos caros e qualificados.

Em um novo estudo publicado no Journal of The Electrochemical Society , os pesquisadores da UGA introduzem um método de diagnóstico rápido baseado em princípios de biossensor eletroquímico. Os biossensores eletroquímicos são alternativas promissoras aos métodos de detecção molecular devido à sua facilidade de uso, alta especificidade, sensibilidade e baixo custo, segundo os pesquisadores.

Os pesquisadores da UGA usam bacteriófagos, vírus que infectam e se replicam dentro de bactérias, como biorreceptores para identificar L. monocytogenes usando um sensor eletroquímico.

“Bacteriófagos são vírus que atacam bactérias – eles são muito específicos e só atacam seu alvo”, disseram Or Zolti e Baviththira Suganthan, dois estudantes de doutorado na Faculdade de Engenharia que atuaram como principais autores do estudo. "Podemos tirar proveito de sua especificidade e garantir que apenas L. monocytogenes seja detectado em nosso sensor com pouca interferência de agentes biológicos."

Uma vez que os bacteriófagos atraem as bactérias alvo, eles traduzem a informação bioquímica em um sinal elétrico que indica a presença de contaminação.

"Nossa abordagem é tão boa se não melhor do que os métodos concorrentes no mercado em termos de limites de detecção", disse Zolti.

Embora os pesquisadores tenham testado seu sistema apenas em um ambiente de laboratório, eles planejam aplicar o que aprenderam até agora em amostras reais de alimentos contaminados. Se forem bem-sucedidos, os pesquisadores poderão otimizar ainda mais seus sensores para atender às necessidades práticas de diagnóstico precoce e rápido na indústria de alimentos.

"A nosso ver, esse sensor pode fazer parte de uma linha de produção de alimentos", disse Zolti. "Um fabricante pode usar o sensor como uma ferramenta de pré-triagem para testar a contaminação."

Atualmente, a indústria alimentícia envia amostras de produtos para laboratórios especializados que testam as amostras quanto à contaminação. Esse processo pode levar de três dias a duas semanas, o que significa que os produtos com Listeria podem chegar às prateleiras dos supermercados antes que o problema seja identificado.

"Nossa abordagem permitirá que os fabricantes de alimentos evitem recalls e encontrem contaminação bacteriana em minutos em suas linhas de produção. Essa capacidade também salvará vidas e evitará que produtos contaminados cheguem às prateleiras dos supermercados", disse Zolti. + Explorar mais

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