À medida que o impacto ambiental das indústrias de moda e têxtil se torna mais claro, cresce a demanda e a necessidade de alternativas sustentáveis. Um grupo de pesquisa internacional visa substituir corantes sintéticos tóxicos por alternativas naturais, que vão de plantas a micróbios e resíduos de alimentos.
Entre em qualquer loja de roupas e você encontrará um arco-íris de camisas fluorescentes, suéteres pastel e jeans azuis que entram e saem de moda a cada estação. As cores de cada peça são imaculadas, chamativas e idênticas, mas há consequências escondidas nessas araras de roupas coloridas.

Nosso planeta e os trabalhadores das fábricas que produzem nossas roupas estão pagando um preço alto:os produtos químicos tóxicos usados ​​no processo de tingimento sintético poluem os cursos d'água e o solo.

Introduzidos na década de 1860, os corantes e pigmentos sintéticos tornaram-se comuns na indústria têxtil. Esses corantes são parte da razão pela qual roupas de todas as cores imagináveis ​​estão tão prontamente disponíveis:eles oferecem alternativas rápidas e fáceis para as fontes naturais de cor que costumavam ser a única opção.

Embora esse processo sintético tenha se normalizado, o uso de pigmentos naturais para tingir tecidos faz parte da história da humanidade há milhares de anos.

A BioColour sugere que é hora de revisitar e reimaginar essa longa história.

A professora associada de design da Aalto University e membro do grupo de pesquisa BioColour Kirsi Niinimäki explica:"Estamos olhando para trás na história para ver como podemos trazer as informações que tínhamos antes da existência de produtos químicos sintéticos para os dias atuais, mas também como podemos aplicá-lo de uma forma mais moderna trabalhando com a indústria [têxtil]."

BioColour é um consórcio internacional de pesquisa de designers, cientistas de materiais, biólogos, matemáticos e engenheiros. Esses pesquisadores de universidades e institutos de pesquisa finlandeses, americanos e brasileiros trabalham juntos para encontrar alternativas naturais não tóxicas e biodegradáveis ​​aos corantes e pigmentos sintéticos.

Corantes naturais em escala industrial

A pesquisa da BioColour não se trata apenas de identificar e testar fontes de cores naturais, mas também de trabalhar com a indústria têxtil e os consumidores para trazer mudanças generalizadas ao novo normal de cores sintéticas.

Um exemplo vem da casa de design finlandesa Marimekko. Usando o pastel de tintureiro, uma planta nativa da Finlândia, o projeto testou essa alternativa ao índigo sintético, um corante criado com produtos químicos tóxicos como o formaldeído.

Esta colaboração revelou uma vantagem adicional de corantes naturais:como uma casa de design finlandesa, usando uma planta cultivada na Finlândia, Marimekko poderia contar uma história local com pastel de tintureiro que não era possível com índigo sintético.

Essas colaborações são uma oportunidade de desafiar e aprender uns com os outros, diz Niinimäki. Enquanto a BioColour desafia os parceiros da indústria a trabalhar com diferentes métodos e receitas que se baseiam em práticas históricas, os parceiros da indústria testam receitas de corantes fora das condições precisas de laboratório.

"Em um laboratório, é possível [ajustar] processos, mas quando vamos para a indústria, não é possível modificar com precisão as receitas", diz Niinimäki, 'temos que aceitar os processos industriais e o que sai deles'.

A indústria têxtil não é a única fonte de colaboração:as indústrias alimentícia e agrícola criam grandes quantidades de resíduos biológicos que significam potencial inexplorado de corantes naturais. Subprodutos como casca de cebola e casca de salgueiro dessas indústrias podem ser usados ​​para tingir roupas, criando novos fluxos secundários e reduzindo o desperdício.

Embora os detalhes ainda sejam secretos, Niinimäki também descreveu uma colaboração contínua com uma empresa de alimentos que visa investigar quanto pigmento pode ser extraído de resíduos de alimentos. Eles também testarão a durabilidade das referidas cores.

Changing attitudes towards color

Ensuring consumers are willing to purchase naturally dyed textiles is vital in the quest to replace synthetic dyes. Yet, consumers still find this concept to be a strange one, according to Niinimäki.

Synthetic dyes are appealing because they provide long-lasting and identical colors between each garment. As Niinimäki points out, however, that 'sameness' is one of fast fashion's problems.

"Blue is a trendy color, but why does everything have to be the same blue? Even in mass production, why can't we accept that there might be different kinds of blue? Why does everything have to be the same?"

Natural dyes, which are not as stable, may look different from garment to garment and even fade over time.

These fading colors don't need to be seen as a negative, however.

Niinimäki believes fading colors open the door to an attractive new type of design:garments could be designed to reveal new patterns as certain colors fade over time.

While BioColour's consumer studies aim to identify and change current attitudes to colors and textiles, other researchers in the group are investigating the durability and longevity of natural dyes. Fading colors may offer interesting design potential, but they aren't the only option.

Drawing on history to invent the future

Natural sources of color aren't limited to plants and mushrooms—the world of microbes offers huge potential for the future of dyes and pigments.

Bacteria can be a source of non-toxic biodegradable pigment and a method of helping dyes to stick to textile fibers. Using bacteria in the natural dyeing process harkens back to the slower pace of fashion, as it can take weeks of growing and feeding the bacteria.

This use of bacteria in the dyeing process has inspired BioColour collaborators from the VTT Technical Research Center to investigate lab-grown colorants. Their research explores how the DNA of microbes can be modified to produce a variety of different pigments that could be scaled to wider textile production.

Lab-grown colorants are a particularly promising future because, as Niinimäki explains, there is limited land to cultivate plants for dyes. Climate change is and will continue to change our environment and cause food and water insecurity. This means resources will need to be diverted to food cultivation.

These pigment-producing microbes expand the possibilities of non-toxic, biodegradable dyes while saving land and resources in the process.

While it may be drawn from history, the research behind natural dyes is anything but old news. + Explorar mais

New method can remove dyes from wastewater