Os átomos são os blocos básicos de construção que compõem toda a matéria do universo. Cada um dos elementos da tabela periódica é composto de átomos exclusivamente estruturados. Os elementos recebem diferentes propriedades físicas dependendo de seus blocos de construção atômicos. Os próprios átomos são compostos por um número diferente de prótons, nêutrons e elétrons, dependendo do elemento em particular. Cada uma dessas partículas subatômicas separadas tem suas próprias propriedades únicas.

O Núcleo

O núcleo de um átomo contém a maioria da massa do átomo e é composto de prótons e nêutrons, que são coletivamente referidos como núcleons. Os elétrons muito mais leves orbitam o núcleo de seu átomo. O número de prótons e nêutrons que compõem o núcleo de um átomo determina o número de massa desse átomo, às vezes chamado de “número de nucleônio”.

Os prótons

Os prótons são partículas carregadas positivamente no núcleo de um átomo. Juntamente com os nêutrons, os prótons respondem pela grande maioria da massa total de um átomo. O número total de prótons em um átomo representa o número atômico constante desse átomo. Prótons individuais têm um peso de 1,0073 na escala carbono-12, que é a escala que mede a massa relativa dos átomos.

Os nêutrons

Os nêutrons são partículas com carga neutra que compartilham o núcleo de um átomo com prótons. Em 1.0087 na escala carbono-12, os nêutrons são tão similares em peso aos prótons que muitas vezes as duas partículas compartilham o mesmo peso geral: uma massa relativa de 1. Onde o número de prótons em cada elemento é um número constante, o número de nêutrons pode variar. Por essa razão, o número de massa de um elemento pode variar de átomo para átomo.

Os elétrons

Os elétrons são partículas carregadas negativamente que orbitam o núcleo de um átomo. Essas partículas são muito mais leves que prótons e nêutrons, com uma massa relativa de 1/1836 de massa de prótons. Os elétrons orbitam o núcleo em uma série de níveis, muitas vezes referidos como "níveis de energia". Cada um desses níveis pode conter um número específico de elétrons, sendo o primeiro nível mais próximo do núcleo e os níveis subseqüentes cada vez mais distantes. O número de níveis de energia em um átomo depende do número total de elétrons. Os elétrons sempre se estabelecerão em órbita no nível mais baixo disponível.