O couro é tão antigo e tão familiar que você pode ser tentado a assumir que é ambientalmente benigno - mas isso não é necessariamente verdade. Produção de couro implica o uso de uma variedade de produtos químicos que são prejudiciais se forem liberados no meio ambiente. Organizações não governamentais que monitoram questões ambientais identificaram problemas de poluição passados e atuais na indústria do couro, especialmente em países do terceiro mundo onde as regulamentações são negligentes.
Status geral
O Instituto do Ferreiro é um internacional sem fins lucrativos que se concentra em problemas de poluição. Em 2011, publicou um relatório em conjunto com a Cruz Verde da Suíça, que procurou identificar as fontes mais perigosas de poluição tóxica no mundo em desenvolvimento. Os curtumes de couro ficaram em quarto lugar na lista, atrás de reciclagem de baterias, fundição de chumbo e mineração e processamento de minério. De acordo com o Instituto Blacksmith, cerca de 100 locais em todo o mundo foram ou estão sendo poluídos por fábricas de curtumes, potencialmente colocando em risco mais de 1,8 milhão de pessoas.
Química Tanning
Transformando um animal em hide um pedaço de couro resistente requer uma série de tratamentos químicos. Primeiro, a pele é embebida em uma solução alcalina contendo sulfeto de sódio para remover os pêlos. Em seguida, o pH da solução é reduzido para 9 ou 10 com sais como cloreto de amônio e, em seguida, é acidificado até pH 3 ou 3,5 com ácidos como o ácido sulfúrico. Depois de ter sido embebido, a pele é tratada com agentes de bronzeamento. O mais comum deles é o sulfato de cromo trivalente. O agente de bronzeamento estabiliza o couro e confere propriedades desejáveis como flexibilidade e durabilidade. Produtos químicos como formiato de sódio são então adicionados para neutralizar qualquer ácido restante, o couro é tingido com uma ampla gama de corantes e o fabricante aplica um revestimento de superfície - geralmente um óleo reativo - para dar ao couro o acabamento desejado e ajuda para preservá-lo.
Potencial para Poluição
Os resíduos de curtimento incluem misturas fortemente alcalinas ou básicas, misturas fortemente ácidas, sulfetos e sais de cromo. Se um curtume for bem administrado, os resíduos serão manuseados de uma maneira que evita a poluição. As misturas acídicas e básicas devem ser neutralizadas e os sulfuretos devem ser oxidados em sulfatos. Os licores de curtimento de crómio podem ser reutilizados, pelo que o crómio que contêm pode ser recuperado. A maioria dos países do primeiro mundo tem regulamentações ambientais rígidas para garantir que esses produtos químicos sejam manuseados adequadamente, em vez de serem descartados. Infelizmente, alguns países em desenvolvimento não o fazem.
Problemas
Muitos pequenos curtumes em países mais pobres não podem arcar com o controle adequado da poluição, então descarregam seus resíduos diretamente em lixões. A cidade de Kapur, na Índia, por exemplo, abriga cerca de 350 fábricas de curtumes, e muitas delas descarregam seus resíduos diretamente em lixões ou no rio Ganges. Sob algumas condições, o cromo trivalente que esses resíduos contêm pode se tornar oxidado a cromo hexavalente, o que é altamente perigoso para a saúde humana e animal. Os níveis hexavalentes de cromo no Ganges, perto de Kapur, estão em torno de 6,2 miligramas por litro, bem acima do limite imposto pelo governo indiano de 0,05 miligramas por litro. A prevenção desses tipos de problemas de poluição exige padrões mais rigorosos nos países em desenvolvimento e, possivelmente, treinamento para os proprietários e operadores de curtumes, a fim de garantir que eles saibam como descartar adequadamente seus resíduos.
