p Embora a Terra esteja situada de forma única no sistema solar para suportar criaturas que a chamam de lar, diferentes formas de vida poderiam ter existido, ou ainda pode existir, em outros planetas. Mas encontrar vestígios de formas de vida passadas ou atuais em outros mundos é um desafio. Agora, pesquisadores relatando em ACS ' Química Analítica desenvolveram um analisador de eletroforese de microchip totalmente automatizado que, quando incorporado a um rover planetário, poderia algum dia detectar bioassinaturas orgânicas em solo extraterrestre. p Uma evidência crítica de vida fora da Terra é a presença de certas moléculas orgânicas. Missões anteriores a Marte contaram com cromatografia gasosa acoplada a espectrometria de massa (GC-MS) para separar e detectar compostos. Contudo, a técnica tem limitações para a análise de algumas moléculas, como ácidos orgânicos, especialmente quando a água, minerais ou sais também estão na amostra. Separações baseadas em eletroforese de microchip (ME), seguido por detecção de fluorescência induzida por laser (LIF), seria ideal, mas os instrumentos atuais são apenas parcialmente automatizados, que não funcionaria para missões interplanetárias. Peter Willis e colegas queriam desenvolver um portátil, instrumento ME-LIF alimentado por bateria que pode aceitar uma amostra e realizar rotulagem, separação e detecção de moléculas orgânicas, tudo de forma totalmente automatizada.

p Os pesquisadores fizeram um dispositivo que incluía dois microchips - um para processar e rotular uma amostra de líquido, e o outro (o chip ME) para separar compostos - e um sistema de detecção LIF. Depois de otimizar o dispositivo, os pesquisadores o testaram em uma missão simulada a Marte em um deserto chileno. A equipe acoplou o analisador a um extrator de água subcrítico portátil em um sistema móvel remoto implantado. O rover perfurou o solo para coletar amostras, que foram entregues ao extrator. Então, água foi adicionada às amostras de solo, e foram aquecidos para extrair compostos para análise. O dispositivo detectou partes por bilhão de níveis de aminoácidos no solo de três dos quatro locais de perfuração. Mais importante, a sensibilidade foi três ordens de magnitude maior do que a relatada para métodos baseados em GC-MS. Embora seja necessário mais trabalho para preparar o instrumento para voos espaciais e condições extraterrestres, esta pesquisa estabelece a base para o desenvolvimento de instrumentos ME-LIF para missões que buscam sinais de vida fora da Terra, dizem os pesquisadores.