Benedetto Marelli, professor assistente de engenharia civil e ambiental no MIT, era pós-doutorando no Laboratório Omenetto da Tufts University quando descobriu um novo uso para a seda. Preparando-se para uma competição de culinária em todo o laboratório, cujo único requisito era incorporar seda em cada prato, Marelli acidentalmente deixou um morango mergulhado em seda em seu banco:"Voltei quase uma semana depois, e os morangos cobertos ainda eram comestíveis. Os que não eram revestidos de seda ficaram completamente estragados. "Marelli, cujas pesquisas anteriores se concentraram nas aplicações biomédicas da seda, estava atordoado. "Isso abriu um novo mundo para mim, ", acrescenta. Marelli viu sua descoberta inadvertida como uma oportunidade de explorar a capacidade da seda de abordar a questão do desperdício de alimentos.

Marelli fez parceria com vários cientistas de Boston, incluindo Adam Behrens, em seguida, um pós-doutorado no laboratório do Professor do Instituto Robert Langer, para formar a Cambridge Crops. A empresa pretende iterar e expandir a descoberta inicial, usando seda como ingrediente principal para desenvolver produtos que aumentam a vida útil de todos os tipos de alimentos perecíveis. A tecnologia da empresa tem amplo impacto na extensão da vida útil de produtos inteiros e cortados, carnes, peixe, e outros alimentos. Com o apoio de uma competição de startups e subsequente capital de risco, Cambridge Crops está equipada para aumentar o acesso global a alimentos frescos, melhorar a eficiência da cadeia de suprimentos, e até habilitar novos produtos.

Uma solução simples para um problema complexo

Um terço do suprimento global de alimentos é desperdiçado anualmente, no entanto, mais de 10% da população enfrenta fome.

O desperdício de alimentos tem grande impacto social, econômico, e implicações para a saúde que afetam países desenvolvidos e em desenvolvimento. Embora muitas tecnologias tenham surgido com o objetivo de estender a longevidade dos alimentos frescos, muitas vezes empregam modificações genéticas, materiais de embalagem ambientalmente prejudiciais, ou são caros para implementar. "Até aqui, a maior parte da inovação em tecnologia de alimentos e agroindustrial é baseada na engenharia genética, engenharia de planta, Engenharia Mecânica, AI, e ciência da computação. Há muito espaço para inovar usando materiais, como nanomateriais e biomateriais, "explica Marelli. O professor vê a tecnologia como a seda como uma oportunidade para mitigar muitos dos problemas enfrentados pela indústria de alimentos sem alterar as propriedades inatas dos próprios alimentos.

Os pontos fortes da seda derivam da simplicidade natural do material, afiado por milênios de biologia evolutiva. Cambridge Crops utiliza um processo proprietário e eficiente usando apenas água e sal para isolar e reformar a proteína natural da seda. Isso torna os revestimentos de seda da Cambridge Crops fáceis de integrar nas linhas de processamento de alimentos existentes, sem a necessidade de novos equipamentos caros ou modificações. Uma vez depositado na superfície dos alimentos, o revestimento de seda forma um insípido, inodoro, e barreira imperceptível que retarda os mecanismos naturais de degradação dos alimentos. Dependendo do item alimentar, o resultado pode mostrar um aumento de até 200% na vida útil. Isso não só permite menos desperdício de alimentos, mas isso também reduz a pressão nas cadeias de frio, permitindo que os remetentes reduzam os gases de efeito estufa no transporte.

Ligações ao MIT

Cambridge Crops ganhou força na indústria após ganhar o primeiro lugar no Prêmio Rabobank-MIT de Inovação em Alimentos e Agronegócios 2017, uma competição para startups em estágio inicial patrocinado pelo Rabobank e o Laboratório de Sistemas Alimentares e Água Abdul Latif Jameel (J-WAFS) e apoiado pelo clube MIT Food and Agriculture, administrado por estudantes. O feedback técnico e as conexões da indústria que a Cambridge Crops alavancou por meio de sua participação na competição provou ser inestimável na identificação de pontos-chave e oportunidades de mercado na indústria de alimentos que poderiam ser abordados por meio de sua tecnologia principal. "Foi ótimo para nós, "explica o CEO Adam Behrens." [O prêmio] foi importante para fazer a validação técnica, além de formar propostas de valor iniciais. "

Desde então, Cambridge Crops levantou duas rodadas de financiamento, ambos liderados ou co-liderados pelo The Engine, o que ajuda a incubar startups trabalhando em "tecnologia resistente". Estes foram combinados com prêmios da AgFunder e várias doações do Massachusetts Clean Energy Center. Os sucessos iniciais até mereceram uma menção nas "Notas de Gates de Bill Gates, "e por uma empresa que lida com o desperdício de alimentos naturalmente.

Behrens afirma que as contribuições dos investidores vão além de seu valor estritamente monetário. "Nossos investidores têm sido parte integrante de nosso sucesso no estágio inicial ... agregando valor de todas as maneiras - desde o posicionamento da marca até a estratégia geral."

Próximos passos

Behrens e Marelli veem a tecnologia da Cambridge Crops como uma verdadeira plataforma, indo muito além do morango inicial. A tecnologia não só pode estender a vida útil de produtos inteiros, mas também tem um efeito dramático no corte de produtos, carnes, peixe, e alimentos processados. Cambridge Crops está aproveitando sua amplitude de aplicação para atender às necessidades mais amplas da indústria de alimentos por meio de parcerias estratégicas.

Cambridge Crops está otimista sobre o potencial da seda para mitigar muitos dos desafios enfrentados por redes alimentares complexas. “Achamos que nossa tecnologia é aquela que pode realmente permitir [a eliminação de embalagens plásticas de alimentos], "acrescenta Behrens.

Na sala de aula, Marelli tenta inspirar entusiasmo sobre o papel da tecnologia no futuro da alimentação e da agricultura, como em sua classe do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental, Materiais na Agricultura, Comida segura, e Segurança Alimentar. "Eles vêem um ângulo na agricultura e na ciência alimentar sobre o qual nunca pensaram, " ele explica, "e eles veem o quanto pode ser um setor impulsionado pela tecnologia." Enquanto Cambridge Crops se prepara para o lançamento comercial de sua própria tecnologia patenteada, está preparada para enfrentar alguns dos obstáculos mais intratáveis ​​que as redes globais de alimentos enfrentam para reduzir o desperdício e tornar os alimentos nutritivos mais acessíveis a todos.

Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.