Uma equipe de químicos da Universidade McMaster descobriu uma maneira inovadora de quebrar e dissolver a borracha usada em pneus de automóveis, um processo que pode levar a novos métodos de reciclagem que até agora provaram ser caros, difícil e amplamente ineficiente.

O método, delineado no jornal Química verde , aborda a enorme carga ambiental representada pelos pneus, aproximadamente 3 bilhões dos quais foram fabricados e adquiridos em todo o mundo em 2019. A maioria deles acabará em aterros sanitários ou instalações de armazenamento, em última análise, lixiviando contaminantes para o ecossistema.

Em 1990, um grande incêndio continuou a queimar fora de controle em uma pilha de 14 milhões de pneus inservíveis perto de Hagersville, Ontário. Continuou por 17 dias, vomitando fumaça tóxica no meio ambiente, e dirigiu 4, 000 residentes de suas casas. O incêndio tem sido relacionado a muitos problemas de saúde de longo prazo, incluindo cânceres raros entre os bombeiros que trabalharam no local por dias.

Os pneus são um exemplo típico de um produto preparado para um único uso a partir de um recurso não renovável. Enquanto alguns são usados ​​como combustível na indústria de cimento ou quebrados em migalhas para usar como enchimento no asfalto, cimento ou relva artificial, não existe um método conveniente para recuperar os polímeros à base de petróleo dos quais eles são feitos, de modo que não podem ser facilmente reutilizados, efetivamente reaproveitado, ou reciclado.

"A química do pneu é muito complexa e não se presta à degradação - por um bom motivo, "diz Michael Brook, professor do Departamento de Química e Biologia Química da McMaster e principal autor do estudo. "As propriedades que tornam os pneus tão duráveis ​​e estáveis ​​na estrada também os tornam excepcionalmente difíceis de quebrar e reciclar."

Charles Goodyear desenvolveu pela primeira vez a técnica de cura de pneus em 1850, combinando enxofre com borracha natural, que forma pontes entre os polímeros naturais e transforma a mistura de fluido em borracha.

No papel, os pesquisadores descrevem um processo para quebrar com eficiência os óleos poliméricos, quebrando a ligação enxofre a enxofre. Brook compara a estrutura a um pedaço de rede arrastão.

"Encontramos uma maneira de cortar todas as linhas horizontais, então, em vez de ter uma rede, agora você tem um grande número de cordas, que pode ser isolado e reprocessado com muito mais facilidade, " ele diz.

O novo método pode ajudar a eliminar e prevenir as principais preocupações ambientais e perigos representados por pneus empilhados.

Embora promissor, pesquisadores alertam que o novo método tem algumas limitações porque é caro para aplicações industriais.

"Estamos trabalhando nisso, mas este é o primeiro passo principal. Este processo fecha o ciclo da borracha automotiva, permitindo que pneus velhos sejam convertidos em novos produtos, "diz Brook.