As propriedades excepcionais dos plásticos, como seu produto químico, resistência à luz e temperatura, em combinação com o baixo custo e a facilidade de fabricação, os tornaram um dos materiais mais populares e amplamente usados ​​nas últimas décadas. O uso generalizado de plásticos na vida cotidiana desencadeou uma produção global crescente, infelizmente também acompanhada por um acúmulo significativo de lixo plástico no meio ambiente. Em 2017, foi relatado que aproximadamente 6, 300 milhões de toneladas de resíduos plásticos foram gerados entre 1950 e 2015, por volta de 5, 000 milhões de toneladas das quais acumuladas em aterros e no ambiente natural.

O lixo ambiental passa por processos de intemperismo, como fragmentação e degradação, gerando partículas menores. Essas partículas de plástico foram classificadas com base em seu tamanho, embora nenhuma definição harmonizada final tenha sido emitida até agora. Em geral, microplásticos (MPs) são considerados como tendo uma faixa de tamanho entre 1 µm e 5 mm ( <5 mm), enquanto o termo nanoplásticos (NPs) é preferido quando o tamanho é <1 µm. Para deputados, uma distinção adicional foi sugerida entre MPs pequenos (1 µm — 1 mm) e grandes (1 mm a 5 mm).

Há uma preocupação crescente com o impacto ecológico, especialmente o causado pela menor variedade dessas micropartículas de plástico, como estes têm uma proporção maior de superfície para tamanho, aumentando potencialmente a adsorção de contaminantes, e mostram um aumento da biodisponibilidade devido à sua capacidade de cruzar as barreiras biológicas, penetram nos tecidos e se acumulam nos órgãos. Como resultado, Os MPs podem exercer efeitos adversos graves em diferentes compartimentos ambientais e na saúde humana, agravado pelo fato de que a degradação de partículas maiores em menores leva a muito mais partículas presentes - o volume de uma partícula com um diâmetro de 1 mm é igual a 1, 000, 000, 000 partículas com diâmetro de 1 µm. Atualizado, Contudo, não existe uma técnica direta "universal" que forneça uma caracterização completa dos deputados. Na verdade, muitos programas de monitoramento fornecem dados apenas sobre os MPs maiores, de forma que muito provavelmente apenas a ponta do "iceberg microplástico" é vista.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Ghent (UGent) e VITO (uma organização de pesquisa flamenga independente na área de tecnologia limpa e desenvolvimento sustentável) desenvolveu agora um método baseado no uso de espectrometria de massa ICP (ICP-MS), uma técnica normalmente usada para a determinação de metais e metalóides em níveis de (ultra) traços.

A abordagem desenvolvida se baseia no monitoramento ultrarrápido de sinais transitórios (com um tempo de permanência do detector de apenas 100 µs) ao usar uma unidade ICP-MS quadrupolo no chamado modo de evento único e registrar os picos de sinal produzidos por indivíduo micropartículas monitorando a intensidade do sinal a uma razão massa-carga (m / z) de 13 ( ₁₃ C ⁺ ) Microesferas esféricas de poliestireno de 1 e 2,5 µm - para imitar MPs provenientes de resíduos de plástico - foram detectadas usando ICP-MS, demonstrando assim o potencial da técnica para fornecer informações sobre a concentração de massa (concentração de C por volume de água), densidade do número de partículas (número de partículas por volume de água) e distribuição de tamanho dos MPs presentes.

Mais pesquisas são necessárias antes que o método recém-introduzido possa ser usado na rotina, com o objetivo de detectar e caracterizar MPs de tamanhos ainda menores (portanto, também abordando as nanopartículas) e o desenvolvimento de técnicas de preparação de amostras adequadas para separar micropartículas de plástico de fragmentos de origem animal ou vegetal. Apesar da necessidade de otimização adicional, a introdução deste novo método é considerada um avanço, pois a técnica tem o potencial de fornecer informações cruciais necessárias em estudos sobre o impacto ambiental de MPs e sua influência na saúde humana. enquanto demonstra uma alta taxa de transferência de amostra.