A reciclagem da maior parte do carbono da natureza depende da quebra de dois polímeros na matéria lenhosa, notavelmente celulose e lignina. Em um artigo publicado na revista Bioquímica , Richard Wolfenden, Ph.D., e colega Charles Lewis, Ph.D., tanto no Departamento de Bioquímica e Biofísica da UNC, mostram até que ponto as enzimas dos fungos da floresta aceleram a degradação da lignina, um polímero complexo mantido unido inteiramente por ligações de éter.

Depois que uma árvore cai na floresta e a motosserra faz seu trabalho, aglomerados de fungos de podridão branca aparecem perto das superfícies de corte. As "eterases" desses fungos humildes usam o antioxidante glutationa para cortar as ligações do éter em 23 milissegundos. Lewis e Wolfenden mostram que sem essas enzimas, a meia-vida para a hidrólise necessária das ligações éter na lignina na água seria de cerca de 100 bilhões de anos, excedendo a idade do universo por um longo tiro.

Acontece que esses organismos familiares catalisam o que geralmente é considerado a etapa determinante da taxa no ciclo global do carbono, usando enzimas que alcançam o maior aumento de taxa conhecido para qualquer uma das milhares de enzimas que existem.

Sem essas pequenas enzimas, estaríamos em um mundo de dor.