As plantas emitem gases, chamados de compostos orgânicos voláteis (VOCs), que entram na atmosfera, onde eles podem interagir com outras moléculas naturais e feitas pelo homem para formar aerossóis orgânicos secundários (SOAs). Estes minúsculos, partículas suspensas influenciam os processos atmosféricos, como a formação de nuvens e dispersão da luz solar. Agora, pesquisadores relatando em Química da Terra e do Espaço ACS mostraram que pinheiros silvestres infestados de pulgões produzem uma mistura diferente de compostos orgânicos voláteis do que plantas saudáveis, o que leva a diferentes SOAs.

As espécies de plantas emitem uma grande variedade de VOCs, incluindo terpenóides, benzenoides e compostos de estresse de plantas, e a mistura pode mudar com as condições ambientais, como temperatura, seca ou surtos de insetos. Muito poucos estudos examinaram a produção de SOA de toda a gama de VOCs produzidos por plantas sob diferentes condições, em particular, surtos de insetos que podem se tornar mais prevalentes em um clima em mudança. Portanto, Celia Faiola e colegas queriam comparar as emissões de COV e a produção de SOA de pinheiros escoceses em condições saudáveis ​​e com estresse por pulgões.

Os pesquisadores trouxeram pinheiros escoceses em vasos para o laboratório, metade dos quais estavam infestados com pulgões, e coletou e analisou suas emissões de VOC. A maior diferença entre as plantas infestadas e saudáveis ​​estava na produção de um tipo de COV denominado sesquiterpenos, que tinham diferentes estruturas químicas e eram produzidos em diferentes níveis. A equipe mostrou que esses compostos provavelmente afetariam a formação de SOA, dependendo de vários processos químicos, tais como ozonólise e fotólise, que ocorrem na atmosfera. Embora as implicações dessas descobertas em relação às mudanças climáticas não sejam claras, os experimentos mostram que o aumento do estresse das plantas em um clima em mudança pode influenciar a produção de SOA, dizem os pesquisadores.