Um smartphone pode ajudar milhões de pessoas a evitar beber água contaminada por arsênico.
Os pesquisadores desenvolveram um biossensor que se conecta a um telefone e usa bactérias para detectar níveis inseguros de arsênico.
O dispositivo, desenvolvido na Universidade de Edimburgo, gera padrões fáceis de interpretar, semelhante a barras de volume, que mostram o nível de contaminação.
Os pesquisadores acreditam que há uma necessidade urgente de fornecer acessível, soluções no local para fontes de água contaminadas.
Em países com recursos limitados, há falta de pessoal e instalações de saúde suficientemente qualificados para testar a contaminação da água.
Os pesquisadores dizem que novos dispositivos podem substituir os testes existentes, que são difíceis de usar, precisam de equipamento de laboratório especializado e podem produzir produtos químicos tóxicos.
A contaminação da água por metais pesados é um problema de saúde mundial. O UNICEF relata que a água potável contaminada com arsênico é consumida por mais de 140 milhões de pessoas em todo o mundo.
Os pesquisadores testaram os sensores de arsênico usando amostras ambientais de poços afetados em Bangladesh, que sofre de alguns dos níveis mais altos do mundo de águas subterrâneas contaminadas com arsênico.
Estima-se que 20 milhões de pessoas em Bangladesh - a maioria pobres da zona rural - bebem água contaminada.
A exposição de longo prazo a níveis inseguros de arsênico leva a lesões de pele e câncer e está associada a 20 por cento de todas as mortes nas regiões mais afetadas.
Os pesquisadores desenvolveram o biossensor manipulando o código genético da bactéria Escherichia coli. Eles adicionaram componentes genéticos para atuar como amplificadores quando o arsênico é detectado.
As amostras de água foram alimentadas em um dispositivo de plástico contendo bactérias suspensas em um gel. Isso produziu proteínas fluorescentes que eram visíveis na presença de arsênico.
Os pesquisadores acreditam que a abordagem poderia ser usada para detectar outras toxinas ambientais, diagnosticar doenças e localizar minas terrestres.
O estudo é publicado em Nature Chemical Biology .
