Um íon é um átomo que possui uma carga positiva ou negativa devido a diferentes números de prótons e elétrons. Um ião poliatómico, portanto, é uma molécula carregada composta por pelo menos dois átomos ligados covalentemente. A maioria dos íons poliatômicos exibe uma carga negativa, pois eles têm elétrons extras que eles usam para formar ligações iônicas com outras moléculas. Há um grande número de compostos iônicos formados a partir da ligação de um íon poliatômico e um metal; no entanto, existem vários compostos mais comuns que dão excelentes exemplos dos tipos de compostos que contêm íons poliatômicos.

Hidróxido de Sódio

O hidróxido de sódio (NaOH) é um composto de íon muito comum composto de um ião de sódio e um ião poliatómico de hidróxido. O íon hidróxido consiste de uma molécula de hidrogênio ligada covalentemente a uma molécula de oxigênio, resultando em uma carga total menos uma, devido a um elétron extra. Assim, esse íon poliatômico doará prontamente o elétron extra para outro átomo. O íon sódio, por si só, tem uma carga positiva e precisa de um elétron extra. Portanto, uma ligação iônica é formada entre o íon poliatômico e o íon de sódio à medida que o elétron é doado ao átomo de sódio, dando ao composto de hidróxido de sódio uma carga global neutra.

Carbonato de cálcio

Carbonato de cálcio ( CaCO3) é um componente comum de vários tipos de rochas e também é o componente principal em cascas de ovo. Além disso, é usado como suplemento para aqueles indivíduos que não recebem cálcio suficiente diariamente. Ele é composto de um íon de cálcio com uma carga adicional de dois ligado a um íon carbonato composto de um átomo de carbono central covalentemente ligado a três átomos de oxigênio. O íon carbonato é um íon poliatômico que possui dois elétrons extras, o que resulta em uma carga total menos dois. Assim, esses elétrons são doados ao átomo de cálcio formando uma ligação iônica entre as duas espécies químicas.

Ácidos

Existem muitos ácidos que contêm íons poliatômicos incluindo: ácido fosfórico (H3PO4), nítrico ácido (HNO3) e ácido sulfúrico (H2SO4). Esses compostos são compostos de um íon poliatômico ligado a moléculas de hidrogênio. Em solução, essas duas espécies se dissociam em suas respectivas espécies, resultando em íons livres de hidrogênio. A concentração de íons hidrogênio na solução determina o pH, pois um ácido forte tem alta concentração de íon hidrogênio e um baixo valor de pH.

Os íons poliatômicos identificados anteriormente eram todos aniões, significando que eles têm uma carga negativa global. No entanto, existem alguns exemplos de íons poliatômicos com cargas positivas totais, chamadas "cátions", que podem formar compostos com outros íons poliatômicos. Talvez o íon poliatômico carregado positivamente mais comum seja composto de uma molécula de nitrogênio ligada covalentemente a quatro moléculas de hidrogênio, dando à espécie uma carga global mais uma carga. Esse íon poliatômico é chamado de "amônio" e se combina rapidamente com o íon poliatômico de nitrato formando nitrato de amônio (NH4NO3).