Testes em painéis de revestimento de alumínio, do tipo usado na Torre Grenfell, mostraram que a presença de água pode causar reações químicas violentas e acelerar as chamas.

O estudante de engenharia civil da Universidade de Portsmouth, Laurence Casey, realizou experimentos em um laboratório especializado em incêndio para descobrir por que os painéis poderiam representar um risco de incêndio. apesar de ter inicialmente passado nos testes de segurança.

Sua investigação analisou o papel da água, na forma de vapor, pode ter jogado na propagação das chamas no bloco de torres de North Kensington depois que o incêndio começou em 14 de junho do ano passado.

A pesquisa do Sr. Casey resultou de experimentos iniciais conduzidos pelo Professor Laurence Harwood, da Universidade de Reading, para o programa Inside Out da BBC. O professor Harwood descobriu que uma reação violenta ocorreu quando ele dirigiu um jato fino de água sobre as folhas de revestimento de alumínio que haviam sido aquecidas a 300 ° C.

O Sr. Casey desenvolveu os experimentos do professor Harwood com sua própria pesquisa para reunir dados quantificáveis. O Sr. Casey disse:"Antes dos testes de laboratório, Tive dúvidas sobre a reação entre o alumínio e o vapor ocorrendo. Embora o alumínio seja um metal altamente reativo, a reação química nem sempre se desenvolve quando o vapor encontra o alumínio por causa das camadas de óxido protetor presentes na superfície. Depois de concluir os testes, minhas dúvidas foram dissipadas e eu estava confiante de que a reação ocorreu. Os resultados foram chocantes e, para colocar as coisas em perspectiva, os painéis expostos a água adicional produziram mais energia térmica do que a queima de gasolina. "

Usando um calorímetro de cone, que mede a liberação de calor, O Sr. Casey descobriu que quando a água foi aplicada a painéis compostos de alumínio quente, ocorreu um grande aumento na taxa de liberação de calor e calor de combustão. Acredita-se que isso seja resultado de uma reação química que produz hidrogênio, um gás altamente inflamável, que posteriormente queimou, gerando mais calor e contribuindo para a aceleração do fogo. O aumento da energia térmica liberada pode representar um risco adicional para a ignição de materiais inflamáveis ​​nas proximidades, e pode aumentar a taxa de propagação do fogo pela fachada.

Ele acredita no caso da Torre Grenfell, este fenômeno teria então entrado em uma reação em cadeia, com mais vapor sendo liberado do núcleo de polietileno em chamas dentro dos painéis, que colidiu com os painéis de alumínio próximos, desencadeando outra reação química e repetindo o processo enquanto acumula calor adicional. Isso teria causado um incêndio fora de controle e feroz

O professor Harwood considerou se o desgaste do revestimento poderia permitir mais absorção de água na espuma isolante ao longo do tempo. A teoria seria uma explicação possível para o revestimento passar nos testes iniciais, mas falhar nos posteriores. Ele também diz que a água do corpo de bombeiros não seria um fator, pois o volume apagaria as chamas.

Laurence Casey diz que sem especulação, a fonte do vapor d'água e o processo de como ele atinge a superfície do alumínio são desconhecidos. Portanto, pesquisas futuras investigarão o efeito da água inerente em sistemas de revestimento de camada de polietileno, absorveu a água da chuva e da extinção inicial das chamas.

O revestimento usado na Torre Grenfell falhou nos testes realizados pelo BRE (British Research Establishment) durante um programa de segurança contra incêndio lançado após a tragédia. Concluiu-se que isso se deve principalmente ao uso de um núcleo interno de polietileno.

O Sr. Casey disse:"Esta pesquisa levanta a questão de saber se alguns testes usados ​​para alcançar a conformidade com certos regulamentos de construção são adequados para o propósito, e se apresentam o verdadeiro desempenho ao fogo dos materiais utilizados nos sistemas de fachada. Existem vários fatores que precisam ser levados em consideração em relação ao desempenho ao fogo de um sistema de fachada; como o tipo de isolamento usado, a presença de uma cavidade causando efeito chaminé e agora sabemos que no caso dos painéis de alumínio, a presença de água. Eles precisam ser testados em combinação antes que qualquer sistema seja aprovado pelas autoridades regulatórias. "

O Sr. Casey graduado realizou os testes para sua dissertação sob a supervisão da Dra. Laurie Clough, professor na Escola de Engenharia Civil e Agrimensura da Universidade de Portsmouth. O professor Harwood também prestou consultoria como especialista externo.

O professor Harwood escreveu para o Grenfell Tower Inquiry com suas descobertas iniciais. Ele disse:"Isso pode explicar por que o revestimento removido de uma série de edifícios pode ter falhado no teste de retardamento de fogo após o incêndio na Torre Grenfell, apesar dos componentes individuais terem sido considerados em conformidade com os regulamentos de incêndio exigidos pelos fabricantes. "

Este foi um estudo preliminar e o Sr. Casey espera continuar investigando seus resultados com estudos mais completos. Ele disse:"Precisamos de evidências mais concretas e métodos de teste consistentes para realmente entender o comportamento do alumínio durante um incêndio em um prédio. Mas para uma investigação preliminar, este é um resultado bastante significativo. Há claramente uma lacuna de conhecimento nesta área e a Torre Grenfell é um exemplo das consequências potenciais de errar nessas coisas. "