Uma ampla gama de anormalidades genéticas fetais pode ser detectada em breve no início da gravidez, graças a um primeiro estudo mundial liderado por pesquisadores da University of South Australia usando lab-on-a-chip, tecnologia não invasiva.

Os engenheiros biomédicos Dra. Marnie Winter e o Professor Benjamin Thierry do Future Industries Institute (FII) da UniSA e do ARC Center of Excellence in Convergent Bio-Nano Science and Technology (CBNS) fazem parte de uma equipe de pesquisadores que isolaram células fetais do sangue materno usando um pequeno dispositivo microfluídico, permitindo testes genéticos melhorados.

O avanço da tecnologia é publicado hoje (quinta-feira, 14 de junho) em Tecnologias de Materiais Avançadas .

A tecnologia Lab-on-a-chip (LOC) integra funções de laboratório em um chip que varia de alguns milímetros a alguns centímetros quadrados. O design especial do dispositivo permite que grandes volumes de sangue sejam rastreados, pavimentando o caminho para um eficiente, método barato e rápido de separar células fetais de células sanguíneas maternas.

"Temos esperança de que este dispositivo possa resultar em um novo, teste de diagnóstico pré-natal não invasivo capaz de detectar uma ampla gama de anormalidades genéticas no início da gravidez a partir de uma simples amostra de sangue, "Dr. Winter diz.

Atualmente, os testes de diagnóstico pré-natal envolvem um procedimento de amniocentese ou coleta de uma amostra de células da placenta (biópsia de vilosidade coriônica), ambos acarretam o risco de induzir o aborto espontâneo.

"A partir de cerca de cinco semanas de gravidez, as células fetais originadas da placenta podem ser encontradas na corrente sanguínea da mãe. Usando tecnologia microfluídica moderna, agora podemos isolar essas células extremamente raras (cerca de uma em um milhão) dos glóbulos brancos da mãe e coletá-los para análise genética, " ela diz.

Os pesquisadores da UniSA, trabalhando em colaboração com o Dr. Majid Warkiani da University of Technology Sydney e especialistas do Women's and Children's Hospital, SA Pathology and Repromed, adaptou o dispositivo de um inicialmente desenvolvido para isolar células tumorais do sangue de pacientes com câncer.

"Muitas mulheres grávidas estariam cientes dos novos testes baseados no DNA fetal circulante que - com um simples exame de sangue - ajudam a determinar o risco de ter um bebê com síndrome de Down.

"Esses testes revolucionaram o cuidado pré-natal, mas eles podem detectar apenas um pequeno subconjunto de condições genéticas e nem sempre são precisos. Esperamos que esta tecnologia LOC seja capaz de detectar de forma confiável uma gama maior de anormalidades genéticas, fornecendo mais informações para famílias e profissionais de saúde, "Dr. Winter diz.

Professor Thierry, que lidera o grupo de Bioengenharia da UniSA, afirma que há um escopo significativo para desenvolver ainda mais o conceito de lab-on-a-chip.

"Estamos colaborando com parceiros da indústria para traduzir esta tecnologia em diagnósticos clínicos pré-natais de rotina e torná-la disponível no futuro para a triagem de gestações de baixo e médio risco, " ele diz.

Professora Emily Hilder, Diretor do FII da UniSA, diz:"Este avanço de pesquisa é a prova da tecnologia de ponta que está sendo desenvolvida no Future Industries Institute. UniSA é um jogador líder em tecnologia LOC graças à nossa instalação de micro e nanofabricação ANFF-SA em Mawson Lakes."